人类当然不是凭空出现的。在很久很久之前，甚至没有明文记载的历史能够驱散迷雾的未知往昔（换算成数字大概是二百五十万年前），就已经出现了与现代人类非常相似的生命体。人类热衷于猜测并探究自己的起源，对我们到底是如何开始存在，各个民族对都有一套自己的说辞，并通过神话故事表现出来。例如圣经里就写，创世纪的第六天，上帝照着自己的形象用尘土造人；换成中国，上帝的形象就由女娲替代了，《风俗通》云：俗说天地开辟，未有人民，女娲团黄土做人。
但要真正寻根溯源地探究人类的诞生，绕不开对我们所赖以生存的环境——地球的历史的介绍。其实，虽然现如今科技已经发展到了一个比较高的水平，使我们能够对各种历史遗留下来的蛛丝马迹进行科学的分析，我们对地球的渊源仍然不过是一知半解而已。直到两百多年前，史学才开始起步，那之前，人类被局限在有记载的文字、图像之中，最多只能往前回溯3000年。再之前的世界是什么样子呢？没有人知道，也没有任何光明可以照到那里，一切都笼罩在黑暗中，只能依靠模棱两可的传说和想象力加以补全。
如果你问一个古人，世界是什么时候被创造出来的，他很可能会告诉你，是公元前4004年。这是因为1650年，在爱尔兰有一名叫作詹姆斯·厄舍尔的大主教。他善良而虔诚，熟读教会典籍。有一天，陷入了和我们一样的疑惑，就翻开《圣经》，把里面的家谱体系中所有先知和国王的年龄加了起来，从而得出了一个相当精确的结论：公元前4004年10月26日上午10点钟，神创造了地球。这个现在看来如此可笑的结论，在当时那个时代却受到了普遍的确信。因为，这可是主教说的，而且神当然是对创世的日期最有发言权的存在，不信圣经还信什么呢？当然，这是对《旧约》太过拘泥文本，望文生义的解读。然而，当时的人们可不那么认为，他们甚至还会纠结于一些细枝末节的无聊问题，比如这个世界到底是在春天还是冬天被创造出来的，并且将自己所误解的灌输给自己的孩子，以至于它就这么荒诞地流传了下来。
而今，学者们早已经通过各种不同的研究证明了这种观点是大错特错的，也没有人会教授6000年前世界诞生这种错误的知识了。人们直觉般地知道，我们的世界早在更遥远更遥远的年代就已经存在了，而且是从自然发展的角度可以推演而出的。虽然，并不是所有现象都有迹可循，能够直抵世界出现之初的逻辑，然而要推翻地球，以至于人类所生存的宇宙只形成了六七千年的言论，却绰绰有余了。在这里做出了最大贡献的，恐怕是地质学家。
一般，人们会以为几十万年对地球来说已经足够漫长，那么，地球到底在这片茫茫太空中，围绕太阳孤独地运行了多久了？1897年，地质学家厄内斯特·罗斯福指出，通过测量放射性衰变可以测定岩石的年龄。在对世界各地的岩石进行勘测之后，他发现地球的历史很可能一直延续了几十亿年。虽然给出了这些信息，但是却没有一块岩石真的适合用来代表整个地球的年龄。在此基础上，20世纪50年代初期，美国地质学家C.C.帕特森另辟蹊径，尝试从掉落到地球上的陨石入手。他对撞击出巴林杰陨石坑的戴亚布洛峡谷陨石标本进行分析，并发表了著名的论文《陨星和地球的年龄》，确定地球存在了45亿5000万年（正负7000万年），由此，人们才准确知道了地球诞生的时间。
摘自亚特伍德《人类简史：我们人类这些年》
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